Hoy recordamos a las dirigentes socialistas de la primera década del siglo XX, quienes reunidas en Copenhague en 1910, en la II Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas, acordaron conmemorar un día especial en homenaje a todas las trabajadoras que habían luchado y sacrificado sus vidas por mejores condiciones laborales, en contra de la explotación y opresión bajo la cual se encontraban a fines del siglo diecinueve e inicios del veinte.  Entre sus objetivos tenían   promover la igualdad de derechos y   reiterar la demanda del sufragio universal para todas las mujeres. 

En pleno apogeo del capitalismo, con preludios de guerras y revoluciones, las socialistas marcaron las pautas para la conmemoración del 8 de marzo. Se  buscaba  denunciar la situación de  doble discriminación por las que  atravesaban  las trabajadoras, ya que,  por un lado  pertenecían  a la  clase obrera y porque, siendo  del sexo femenino, resultaban mano de obra barata.  Ellas ganaban bajísimos salarios y fueron víctimas tanto de persecución y hostigamiento laboral,   como también, por exigir sus derechos a elegir y ser elegidas. 

Alexandra Kollontai, quien llegó a ser la primera mujer ministra en un gobierno y también la primera embajadora en el mundo, gracias a la Revolución Rusa de 1917, sentenció una realidad de las trabajadoras: La vida de la mujer se transforma en una labor ininterrumpida, no duerme lo suficiente y no descansa nunca. Es la primera en levantarse por la mañana y la última en acostarse (Mujer, Historia y Sociedad. Sobre la Liberación de la Mujer).  Pareciera que fuese ayer que lo dijo, ya que ese entorno aún lo atraviesa una gran mayoría de mujeres que trabajan dentro y fuera del hogar. Lo que significa que, a pesar de los avances y conquistas adquiridas, el patriarcado está vigente. 

Setenta años de la conquista del sufragio universal femenino en Panamá

Las mujeres en Panamá siempre estuvieron a la vanguardia de las luchas que se llevaban a cabo internacionalmente y no estaban ajenas a ellas, pues incidían y repercutían en su situación y condición. En las primeras cuatro décadas de la república, cuando las mujeres no podían ejercer ciertas profesiones, ni el ejercicio ciudadano libre del sufragio universal y las condiciones eran muy duras para el desafío democrático femenino, surgieron lideresas en distintos sectores del quehacer de la república. 

Fue notoria su participación en el sector sindical, gremial, político y nacionalista. Mantuvieron una postura que las llevó a enfrentarse organizadamente a quienes ostentaban el poder, especialmente frente a las reivindicaciones del ejercicio ciudadano de elegir y ser elegidas. Esta lucha las motivó a crear el primer Partido Nacional Feminista (PNF) en 1923, emprendiendo muchas jornadas por obtener el sufragio universal, conquista que lograron hace 70 años con la Constitución de marzo de 1946.  

La nueva Constitución del 46, surgida de la Constituyente elegida en 1945, dejó plasmado en su Artículo 97, el siguiente mandato: Son ciudadanos de la República todos los panameños mayores de veintiún años sin distinción de sexo. 

Contrario a la Constitución de 1941,  que fue redactada bajo el gobierno de  Arnulfo Arias a quien falazmente se le ha atribuido una conquista que no le corresponde,  el derecho al voto femenino,  que en el Artículo 56, (luego 60), indicaba: Son ciudadanos de la República todos los panameños varones mayores de 21 años. El legislador podrá por ley conferir a las mujeres panameñas mayores de 21 años la ciudadanía con las limitaciones y los requisitos que la ley establezca, no obstante, la mujer panameña mayor de 21 años podrá desempeñar empleos con mando y jurisdicción. 

Dichas limitaciones fueron promulgadas en la Ley 98 del 5 de julio de 1941 que enunciaba: "La panameña de 21 años cumplidos que posea un diploma universitario o tenga formación profesional, normal de enseñanza secundaria, podrá votar y ser elegida en las entidades provinciales".  Esta norma  y  la Constitución del 41, que le daba la facultad al legislador de aplicar el  artículo 56, citado arriba, evidenciaba una discriminación flagrante. Por esta razón, las luchas por el derecho al sufragio universal femenino, continuaron hasta lograr una nueva Constitución. 

La Constitución del 46, ha sido reconocida como la más democrática debido a que surgió de una Asamblea Constituyente surgida de unas elecciones en 1945, donde por primera vez participó un número plural de mujeres destacadas, pero sólo fueron elegidas dos, de orientaciones políticas distintas: la educadora Gumercinda Páez (1910-1991), salió electa Diputada por la provincia de Panamá por el Partido Nacional Revolucionario,  llegando a ser la segunda vicepresidenta de la Asamblea Constituyente de Panamá; la otra elegida como Diputada de la República fue Esther Neira de Calvo (1890-1978), de la  Liga Patriótica Femenina. 

Algunas Referentes históricas en las primeras cuatro décadas del siglo XX.

Son muchas las mujeres que dieron sus fuerzas porque las panameñas obtuvieran logros contundentes, en particular el derecho al sufragio universal, por lo que mencionaremos solamente a algunas de las lideresas que son referentes clave en la lucha por los derechos de las mujeres en Panamá. 

Julia Palau de Gámez (1890-1941), precursora del sindicalismo femenino en Panamá. Educadora popular, modista y gremialista desde 1910.  En 1918, fue fundadora de la Sociedad Mutual Concordia.  La "mutual", como fórmula de organización sindical, precedió a sindicatos o federaciones obreras. Llegó a ser directora de los Talleres Escuelas- de la Federación Obrera de 1921- 1935. Editaban el periódico El Obrero, en el que escribía y fue parte del primer Directorio del Partido Nacional Feminista (PNF). 

Otra destacada dirigente fue Felicia Santizo (1893-1963), quien participó en el MovimientoInquilinario de Colón. Militante y también fundadora del PNF.  Se afilió a las filas del Partido Comunista, que se fundó en 1930 y fue candidata a Vicepresidenta por el Partido del Pueblo, en las elecciones de 1948. Creó el Primer Ballet Nacional Congo y fue la fundadora de la Unión Nacional de Mujeres en 1944.  Estaba adscrita a la Asociación de Profesores de la República de Panamá (1945-46). 

Una de las más conocidas fue Clara González (1900-1990), debido a que fue la  primera  abogada en 1922, pero no pudo ejercer el derecho y tuvo que hacer una ardua batalla hasta que logró que se aprobará una legislación que permitiera a las abogadas ejercer  los estudios de leyes, lo que se logra a través de la Ley N° 55 de 17 de diciembre de 1924 por la cual se reglamenta el ejercicio de la abogacía y Decreta en su ARTÍCULO 1º: Para ejercer la profesión de abogado se requiere tener la calidad de panameño o ser extranjero con diez o más años de residencia en el país, sin distinción de sexo en uno y otro caso y obtener certificado de idoneidad expedido con arreglo a las disposiciones de esta Ley.

Clara fue dirigente del PNF, e impulsó las Escuelas de Cultura Femenina en 1924. Llegó a ser la primera jueza del Tribunal Tutelar de Menores creado en 1951. Logra ser postulada como candidata a la segunda Vicepresidencia por el Partido Renovador en las elecciones de 1948.  

Una líder magisterial destacada, que impulsó la creación del Magisterio Panameño Unido en 1944, fue la educadora Sara Sotillo (1900-1961).  Entre sus reivindicaciones está la Ley 36 del 14 de septiembre de 1946 o también conocida como ley de escalafón, la Ley 47 Orgánica de Educación del 24 de septiembre de 1946, la construcción de la barriada del maestro en Miraflores, la constitución de la Cooperativa de Ahorro del Educador y la Casa del Maestro en Obarrio. Reconocida por su lucha nacionalista, especialmente en las jornadas contra la firma del Convenio Filós Hines de 1947. 

Gracias a la herencia llena de conquistas que nos legaron estas y otras precursoras de los derechos de las mujeres, hoy podemos ejercer el derecho a votar y ser elegidas, entre otros logros significativos.  Sin embargo, para mantener sus legados, no podemos bajar la guardia, porque el capitalismo patriarcal está despierto y sigue bateando en contra.  

La lucha por una mejor sociedad, con justicia y equidad, continúa.

 *La autora es Socióloga y Docente universitaria