Proyecciones demográficas fundamentadas en estudios estadísticos, estiman que para el 2025, de 4,239,000 habitantes, el 14.1%, 597,000 serán personas mayores y, para el año 2050, de los 5.002.000 habitantes, el 22,3%, es decir, 1.114.000 serán personas mayores. Nos dirigimos, demográficamente, hacia un proceso de envejecimiento.

Sépase también, que conforme a lo informado por la OMS y los datos de La ONU, nuestra esperanza de vida, de 78 años las mujeres y 74 los hombres, nos colocan en la tercera y segunda mejores posiciones en Latinoamérica, en relación con esta variable. Esto, en términos cuantitativos.

Cualitativamente, la literatura antropológica, histórica, sociológica y médica, de maneras diversas documentan las percepciones e interpretaciones y las concepciones y conductas, socialmente construidas por las culturas acerca de la vejez a lo largo de la historia.

Ya desde el paleolítico superior (12,000 al 10,000 aC ), se establecía el valor social de los mayores. Restos humanos, analizados paleontológicamente, arrojan una esperanza de vida no mayor a los 30 años. Favorecidos biológica, y cronológicamente, los pocos individuos que alcanzaban una vida prolongada obtenían ventaja cultural, ya que la longevidad podía ser alcanzada únicamente si se estaba en contacto con poderes sobrenaturales. Reunidos en concejos los ancianos, ante ellos, el resto de la comunidad debía rendir cuenta de sus éxitos o fracasos en las actividades que eran indispensables para garantizar la estabilidad y la sobrevivencia de los grupos.

Posteriormente, si bien La Biblia no es una colección de libros de historia, encontramos en el Antiguo Testamento, la vejez sublimada por la Ley Mosaica que sacralizó la ancianidad revistiéndola de una cierta divinidad emanada del favor de Dios.

Durante estos períodos, el aprendizaje sociocultural enfatizaba que a edad mayor, mayor experiencia y sabiduría. La mayor edad, antes que un estorbo, era una condición indispensable para enseñar, guiar y gobernar en los cargos de mayor responsabilidad y jerarquía.

Griegos y romanos, en su momento, aportaron sus propias concepciones sobre la vejez. Platón ( La República ), elogia la vejez y la realza como condición que debe ser de la mayor estimación social.

Más parecido a nuestra concepción social actual, Aristóteles, que de hecho consideraba poco menos que indignos de vivir a las mujeres y a los discapacitados, la emprendió también contra los seniles ( Retórica ), estereotipándolos desde entonces, ( De generatione animalium ), como representación de la enfermedad.

Marco Tulio Cicerón, Cónsul de la República de Roma ( 63aC al 62aC) concibió positivamente la vejez (Cato Maior de senectute ), y valoró superlativamente a las personas mayores en tanto que Horacio, poéticamente ( Ars Poética ), expuso que el envejecimiento es el acercamiento a la muerte

Herederas de lo bueno y lo malo de Grecia y Roma, en Occidente, las sociedades de la Edad Media se condujeron paradigmáticamente en torno a uno u otro estereotipo. Con San Agustín, por ejemplo, el cristianismo dignifica a los mayores. Contrariamente, Santo Tomás de Aquino demerita y estigmatiza a la vejez como sinónimo de únicamente interés personal y no faltaron quienes asociaron a la ancianidad con la brujería.

Durante El Renacimiento, el estereotipo de que vejez era igual a sabiduría estableció una especie de precario equilibrio, frente a la concepción de que la ancianidad es una condición depresiva y mañosa . Posteriormente, en El Barroco, la ancianidad recobró protagonismo como sinónimo de virtud, de capacidad para alcanzar la perfección y de dominio moral frente al tema de la muerte.

La Edad Moderna ( 1492 - 1789 ), trajo el  progreso, la comunicación y la razón como sus más caros valores. El pensamiento liberal, revoluciones sociales y nuevos andamiajes para sustentar la organización social se manifestaron fenoménicamente como repúblicas en las que el poder político (al menos en teoría), fue delegado al pueblo.

El valor social más apreciado pasó a ser el trabajo. Nuevos espacios pasaron a ser ocupados por nuevos estamentos en el seno de las nuevas sociedades, en las que el Estado asumió, tomó para sí, el compensar a quienes con su trabajo prestaron servicios a la sociedad. Nacieron las jubilaciones y otros mecanismos dirigidos a la promoción de la seguridad social, incorporando a las atribuciones estatales nuevas responsabilidades de los poderes públicos, como el cuidado de la vejez.

Hubo, así mismo, nuevas concepciones sobre el envejecimiento y la vejez. Mentes de la época, brillantes y socialmente influyentes se expresaron abiertamente al disertar públicamente el tema. La literatura Shakesperiana, la filosofía de Schopenhauer (quien la emprendió contra las mujeres, no así con los viejos ), en la poesía de Hölderlin y en la pluralidad de pensamiento de Humboldt encontramos coincidencia en que, si bien la vejez es una etapa difícil de la vida también lo son los aspectos agradables que la acompañan

En otras latitudes, las culturas del Lejano Oriente socialmente jerarquizadas e inamovibles a lo largo de muchos siglos, se centralizaron y funcionaron con los mayores a la cúspide del poder, en todos los ámbitos. La sociedad y la familia debían respeto y obediencia a los viejos, dueños (y dueñas las ancianas y abuela ), absolutos de toda autoridad, no se conoce en la literatura de China, Japón, o Corea episodios de rebeldías sociales o domésticas contra los mayores.

En África, por su parte, ha habido, desde siempre sociedades que basan su organización en sus creencias espirituales y, milenariamente, se ha considerado que la vida transcurre en un círculo infinito y que llegar a la vejez, es el máximo privilegio, porque es en la vejez, y solamente en la vejez, cuando se ha alcanzado la sabiduría. Y, son los sabios, (los ancianos), aquellos sobre quienes se sustentan instituciones como el culto a los antepasados porque solo los ancianos pueden accionar como enlaces entre los vivos y los ancestros muertos.

Mente igualmente brillante y socialmente influyente en su sociedad, en toda África y en el mundo, el ilustre etnólogo, filosofo, historiador y literato maliense, Amadou Hampate Bá (1901-1991), sintetiza en una sentencia y entre otros aspectos que no tocaré aquí, la importancia de una vida prolongada para su pueblo por la continuidad cultural posible mediante la transmisión de conocimientos de generación en generación y que dice.: cada vez que un anciano muere, es una biblioteca que se quema .

Para concluir esta suscinta trayectoria histórico-antropológica que sobre la visión, la concepción y el trato que diferentes socioculturas han tenido para con la vejez y los viejos, he de referirme (con independencia de su ubicación física y a su posición geográfica en cualesquiera partes del mundo), a los Pueblos Originarios porque su continuidad cultural, nos proporciona una visión fascinante de las tradiciones que hacen a estas sociedades perseverar en el amor, el respeto y el aprecio a los ancianos. De alguna manera, en el seno de sus culturas, ellos son premiados y premiadas porque su longevidad es valorada en función de sus conocimientos. Los jefes y jefas, caciques y cacicas, reyes y reinas, así como los concejos políticos, religiosos, administrativos y los concejos para tratar con las leyes tradicionales y el derecho consuetudinario y con las leyes de las naciones a las que estos pueblos pertenecen, son (con contadas excepciones), gente mayor, recompensados con reconocimiento social por su capacidad para servir a su sociedad y premiados por haber hecho las cosas bien.

Sobre la actualidad, en relación con este tema, está en proceso un segundo artículo.

*La autora es profesora de antropologia de la facultad de humanidades