A mediados de la década del 1930, durante la presidencia de Woodrow Wilson en Estados Unidos, los sucesos en Asia y Europa señalaban que una nueva guerra de alcance mundial podría estallar pronto; por lo tanto, el Congreso estadounidense implementó acciones para establecer su neutralidad. (Office of the Historian:  https://www.nationalww2museum.org/war/articles/neutrality-acts-1930s)

Mucho antes de que se consolidara la segunda guerra mundial, en 1931, el Imperio de Japón invadió Manchuria, noreste de China. 

En 1933 Franklin D. Roosevelt asumió como presidente y aunque inicialmente apoyó estas leyes, luego creyó que impedían que Estados Unidos defendiera sus intereses y promoviera el equilibrio del poder, por lo que buscó cambios en la legislación.

La Ley de Neutralidad de 1935 prohibió a los ciudadanos de Estados Unidos vender armas a las naciones en conflictos bélicos internacional.  Esta se dictó como consecuencia de la invasión que realizó Italia a Etiopía.  No obstante, la legislación no fijaba restricciones para el comercio de materias primas como el petróleo y el acero.

En 1936, la Italia fascista y Alemania nazi firman un acuerdo y se proclama el Eje Roma-Berlín.  Ese mismo año, el Imperio japonés y la Alemania nazi suscriben el Pacto Antikomintern, orientado a combatir a la Unión Soviética y al movimiento comunista global. 

La Ley de Neutralidad de 1936 fue aprobada con el objetivo de eliminar los vacíos que había en la Ley de 1935, prohibió comerciar materiales con países beligerantes y ser beneficiados con créditos o préstamos.

Durante estos años la Zona del Canal Panamá, parte de la estructura militar de estadounidense está adherida a los Tratados de Neutralidad.  Estados Unidos alcanzó alianza con Panamá en busca de un paraguas preventivo de seguridad y firmaron el Tratado Arias - Roosevelt o General de Amistad y Cooperación de 1936, que obligaba a que ante cualquier amenaza de agresión o guerra internacional o que pusiera en riesgo la seguridad de Panamá, su neutralidad o la del Canal de Panamá, los gobiernos tanto panameño como estadounidense tomarían las acciones anticipadas y defensivas que consideraran necesarias para salvaguardar sus intereses comunes.  Los dos Gobiernos se consultarían entre sí para ejercer las acciones que parecieran necesarias para proteger los intereses de uno u otro Gobierno en el territorio bajo su jurisdicción.

En 1937 Italia se alía al Pacto Antikomintern de Japón y Alemania, mientras que Japón invade China. 

Debido a la guerra civil española se promulgaron dos Leyes de Neutralidad en 1937 que se aplicarían en casos de estados con conflictos internos. Éstas imponían limitaciones a las compañías y ciudadanos de Estados Unidos para que viajaran a zonas con beligerancias internas, incluso impedía que ciudadanos estadounidenses se trasladaran en embarcaciones de países en conflicto.

Durante 1938, Alemania anexa a Austria. Además, Alemania, Italia, Gran Bretaña y Francia suscriben el Pacto de Múnich y Checoslovaquia pierde Bohemia y posiciones militares fundamentales en su defensa ante la Alemania nazi. 

En 1939, Alemania se toma los Sudetes y luego la totalidad de Checoslovaquia en violación al Pacto de Múnich.  La integridad de las fronteras del estado polaco estaba garantizada por Gran Bretaña y Francia.  La Alemania nazi y la Unión Soviética sellan un acuerdo de no agresión y un protocolo secreto mediante los cuales se dividen Europa Oriental en zonas de influencia.  Ese año, Alemania invade Polonia y con el objetivo de asegurar la integridad de las fronteras polacas, Gran Bretaña y Francia declaran la guerra a Alemania.   La Unión Soviética invade la parte oriental de Polonia.   El territorio polaco es dividido entre Alemania y la Unión Soviética.   Con ello se inició lo que Roosevelt en 1941 llamó: “Segunda Guerra Mundial”.

La Ley de Neutralidad de 1939, modificó la legislación estadounidense vigente para ajustarla a la guerra entre la Alemania Nazi y países democráticos europeos.  La ley permitía que todos los países beligerantes adquirieran suministros siempre y cuando el pago fuese en efectivo, esto favorecíó a Gran Bretaña y Francia porque tenían control sobre las líneas navieras.  Los barcos estadounidenses no podían entrar en áreas de combate y sus ciudadanos no podían subirse a embarcaciones de países beligerantes.

En 1939, Estados Unidos solicitó un contrato de arrendamiento para que en la República de Panamá se construyeran puntos de defensa fuera del área del canal, como aeropuertos, defensas antiaéreas y estaciones de advertencia que se utilizarían para proteger el canal.  Esta solicitud fue desatendida por ser período electoral, el presidente Juan Demóstenes Arosemena murió y el reemplazo, Augusto Samuel Boyd dejó estas decisiones al gobierno que entraría en 1940, además, Estados Unidos hasta 1941 aprobó la Ley de Préstamo y Arriendo, que permitió el arrendamiento extraterritorial.

El autor es estudiante de la Maestría en Historia de las Relaciones de Panamá y los Estados Unidos en el Centro Regional de Panamá Oeste, Universidad de Panamá.