La apertura del Canal de Panamá en 1914 representó un logro de ingeniería, y un activo estratégico que transformó la proyección del poder estadounidense. Desde esta perspectiva, el canal constituyó un elemento fundamental en la estrategia geopolítica de los Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial. No solo redujo las distancias marítimas, sino que también obligó a revisar la doctrina defensiva, los objetivos logísticos y la política exterior en todo el hemisferio occidental. Por lo tanto, la seguridad de la vía dejó de ser un asunto de carácter local y se volvió un tema de seguridad nacional para la potencia del norte que afectó las decisiones militares y diplomáticas entre los años 1914 y 1919 durante la Primera Guerra Mundial.

La utilidad práctica del canal, que consiste en su capacidad para transportar unidades navales entre océanos y mantener líneas de suministro, así como el simbolismo que representa, se tradujeron en una política muy intensa de fortificación y control. La inteligencia de. los Estados Unidos identificó desde 1917 que los alemanes estaban tratando de llevar a cabo sabotajes, y tenían planes para hundir barcos en la vía interoceánica panameña, según indica Nathaniel J. Swank. Estas amenazas llevaron a endurecer los registros y las inspecciones de barcos, extranjeros, acciones que sirvieron como una medida preventiva y como una manifestación de soberanía real (esto de soberanía real no entiendo a qué te refieres).

Asimismo, según lo que Thomas Fischer señala, el contexto político regional —que estaba caracterizado por la búsqueda de estabilidad después de la separación con Colombia y por la necesidad de pactos bilaterales— transformó al Canal en un instrumento diplomático que validó la presencia e influencia estadounidense en esa zona. Por lo tanto, el control del canal no consistió solamente en un asunto militar; además se convirtió en una herramienta para estabilizar la región y fortalecer el poder de Estados Unidos en América Latina.

La respuesta de Estados Unidos frente a su entrada en la Primera Guerra Mundial en 1917 pone de manifiesto la importancia estratégica que se le concedió al Canal. Según documenta el Centro de Historia Militar del Ejército de Estados Unidos “U.S. Army Center of Military History”, la finalización y utilización de la obra durante el conflicto proyectaron la imagen de un país que podía movilizar fuerza y logística a nivel mundial, lo que ayudó a establecerlo como una potencia global.

Francisco Valdés G. enfatiza, en la misma línea, que el Canal fue el eje de una estrategia para dominar el Atlántico y el Pacífico y proteger las rutas comerciales y bélicas, debido a la afirmación de la hegemonía naval —la perspectiva mahaniana (explicar: del Almirante Alfred Thayer Mahan quien argumentaba que, el incremento del poder naval de Estados Unidos se reflejaría en el incremento de su poder como el Imperio Británico) del control marítimo—. La presencia militar y las fortificaciones se incrementaron en 1917 porque se establecieron organismos como la Panama Fortifications Board y se desplegaron baterías costeras, lo que evidenció una política intencionada de negar el uso del Canal a potencias hostiles.

Desde un punto de vista operacional, la habilidad del Canal para ahorrar tiempo y distancia acelera el despliegue de flotas— modificó la relación entre estrategia y logística. Las economías de distancia y tiempo que brindaba la ruta fueron vistas, como señala Francisco Valdés G. una vez más, como un potenciador del poder estadounidense en Asia y Europa. No obstante, esta ventaja coexistió con debilidades: la escasa circulación durante los primeros años por la guerra y el riesgo de ataques marítimos hicieron que gestionar el Canal fuera un desafío continuo en términos de seguridad. En ese marco, la rigurosa inspección de barcos extranjeros y la instalación de defensas (como minas, redes antisubmarinas y baterías costeras) no solo aseguraron la infraestructura, sino que también fortalecieron el relato de control y responsabilidad hemisférica por parte de los Estados Unidos.

La defensa y la gestión del Canal durante la Primera Guerra Mundial fueron a la vez causantes y resultantes de que Estados Unidos se convirtiera en una potencia mundial. La experiencia en vigilancia, seguridad e interacción a nivel regional estableció los fundamentos de un protagonismo que se mantuvo durante todo el siglo XX. Por lo tanto, la historia del Canal durante esos años debe interpretarse como un capítulo fundacional de la geoestrategia estadounidense: una enseñanza acerca de cómo pueden entrelazarse la política, la infraestructura y la fuerza para modificar el mapa de poder global.

Estudiante de Maestría en Historia de las Relaciones de Panamá con los Estados Unidos, Centro Universitario de Panamá Oeste.