La historia del tulipán es uno de los primeros capítulos de la globalización, un proceso que despegó en el siglo XVI. En esa época, la "expansión geográfica" no solo significó cruzar el Atlántico o el Índico, sino también fortalecer las complejas rutas comerciales y diplomáticas que unían a Europa con Oriente.

Es a través de estas redes de un mundo recién interconectado que esta flor asiática inició su increíble viaje; un periplo que, contrario a la creencia popular, no comenzó en Holanda, sino en las lejanas montañas de Asia.

Los tulipanes son originarios del noroeste de China, de los Himalayas. Los turcos fueron los primeros en recolectarlos y cultivarlos.  Hernán Russo, en su artículo, Tulipanes, ¿holandeses o chinos?: el mito detrás del origen de esta icónica planta sostiene: “La relación entre China y los tulipanes se remonta a la dinastía Tang (618-907 d. C.), cuando estas flores ya crecían silvestres en las regiones montañosas del Tibet y Xinjian. Los registros históricos muestran que los tulipanes eran cultivados en los jardines imperiales chinos como plantas ornamentales mucho antes de que aparecieran en Europa”.

El viaje de los tulipanes hacia Occidente comenzó gracias a los mercaderes turcos que los descubrieron durante sus viajes por Asia Central. Esta flor fue introducida en Europa a través de las redes comerciales y diplomáticas con el Imperio Otomano. La llegada a Holanda se consolidó cuando el botánico Carolus Clusius, tras recibir bulbos que diplomáticos holandeses habían traído de Oriente, los plantó en el jardín botánico de Leiden en 1594.

Luego de que los tulipanes llegaran a Holanda, su popularidad creció lentamente durante décadas entre la aristocracia y los comerciantes adinerados, hasta que, a principios del siglo XVII, se produjo una verdadera fiebre por esas flores. Los holandeses se identificaron con ella, que era conocida como la flor de los reyes.

Como dice Adán Hayes, en su artículo Tulipomanía: Acerca de la burbuja del mercado de bulbos de tulipán holandés “La tulipomanía arrasó a Holanda en 1634. En la Biblioteca de Economía y Libertad se dice: “El furor de los holandeses por poseer bulbos de tulipán, era tan grande que la industria ordinaria del país fue descuidada y la población, incluso en sus estratos bajos, se embarcó en el comercio de tulipanes”.

Los tulipanes se convirtieron en una pieza de lujo y se consideraba una prueba de mal gusto para cualquier hombre adinerado no tener una colección. Incluso, la clase media buscaba emular a sus vecinos adinerados. El tulipán se convirtió en un artículo de estatus y un bulbo podría valer entre 4,000 y 5,000 florines. Como afirma Adán Hayes, “Los tulipanes alcanzaron un precio máximo equivalente al valor de una mansión en el Gran Canal de Ámsterdam”.

La fiebre por los tulipanes provocó un alza incontrolable de su precio, la gente comenzó a comprar a crédito con la esperanza de devolver sus préstamos al venderlos y obtener una ganancia, pero cuando sus precios comenzaron a caer a finales de 1637, los tenedores se vieron obligados a vender a cualquier precio y a declararse en quiebra. La especulación del mercado de bulbos de tulipán fue una de las burbujas y caídas de activos más famosas de todos los tiempos.

La admiración por esta flor estaba tan arraigada que se convirtió en una enorme actividad comercial. Hoy, Holanda es el mayor productor mundial de tulipanes, exportando unos 3 mil millones de bulbos al año; existen más de 3,500 variedades, organizados en 15 grupos. En la actualidad, los tulipanes están por todo el mundo, en todos los colores imaginables.

La historia del tulipán es la misma de la globalización. Este bulbo, que tuvo su origen en Asia, viajó por antiguas rutas comerciales hasta Europa, donde desató una fiebre especulativa y se convirtió en el motor de una industria global millonaria. Su viaje, similar al del maíz, la papa o el cacao, es la prueba de que las raíces de la integración comercial no son necesariamente metálicas, sino que pueden ser también orgánicas como una flor.

Esta historia ofrece una poderosa lección para nuestro propio patrimonio: así como el tulipán se convirtió en el símbolo de Holanda, la flor del Espíritu Santo en Panamá también puede encontrar un lugar en el mundo y globalizarse como nuestro canal.

La autora es Estudiante de Maestría en Historia de América Latina, Centro Regional Universitario de Veraguas