El poder de las cooperativas: lecciones de resistencia y esperanza’
Cuando hablamos de la Segunda Guerra Mundial, Europa suele acaparar el protagonismo. Pero China también vivió una de sus etapas más duras: la invasión japonesa, el hambre y la destrucción pusieron a prueba la resiliencia de millones. En ese contexto, la organización comunitaria y la cooperación no fueron solo estrategias de supervivencia, sino herramientas para reconstruir un paÃs en busca de dignidad y soberanÃa. Esa lección de unidad y solidaridad, aunque nacida en un escenario lejano, resuena en realidades más cercanas, como la panameña. En Panamá, especialmente en sus zonas rurales, las cooperativas han sido mucho más que asociaciones económicas: se convirtieron en espacios de esperanza y lucha colectiva contra la pobreza y la exclusión.
Durante la Segunda Guerra Mundial, China logró crear más de 3.000 cooperativas que emplearon a más de 500.000 personas, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT). Estas iniciativas no solo generaron empleo, sino que impulsaron la autodeterminación. En 1945, producÃan el 30% de los textiles y el 20% de las medicinas del paÃs, reduciendo la dependencia de importaciones. Como señala el Instituto de Estudios de la China Contemporánea en su obra Breve historia de la República Popular China (1949-2019), las cooperativas fueron clave para la resistencia y la recuperación económica, demostrando que la unión puede transformar realidades incluso en los momentos más oscuros.
Décadas después, en los años 60 y 70, Panamá escribió su propia historia de cooperativismo. Inspirados por la TeologÃa de la Liberación, lÃderes como el padre Héctor Gallego fundaron cooperativas que cambiaron la vida de cientos de campesinos. Un ejemplo es la Cooperativa La Esperanza de los Campesinos, que en sus primeros cinco años aumentó en un 40% los ingresos de las familias participantes, según datos de La Estrella de Panamá (2014). Como explicó Gustavo Gutiérrez en TeologÃa de la Liberación: Perspectivas, este movimiento no era solo religioso, sino una llamada a la justicia social. En Veraguas, esa filosofÃa se tradujo en acciones concretas: cooperativas que empoderaron a las comunidades y les dieron herramientas para salir adelante.
Leonardo Boff, en La opción por los pobres, lo expresó con claridad: "La solidaridad no es caridad, es un acto de justicia". Esta idea fue el motor de las cooperativas veragüenses, donde la fe se convirtió en trabajo colectivo por un futuro mejor.
Hoy, Panamá enfrenta desafÃos similares: desigualdad, migración rural y falta de oportunidades. Las cooperativas siguen siendo una solución viable, como demuestran experiencias en Colombia —donde las cooperativas cafetaleras han mejorado la vida de más de 500.000 familias— o en Argentina, con las fábricas recuperadas por sus trabajadores. Sin embargo, en Panamá, su crecimiento se ve limitado por la burocracia, la falta de financiamiento y, en algunos casos, la corrupción.
El cooperativismo no es un modelo del pasado, sino una herramienta para construir el futuro. Las experiencias de China y Veraguas nos enseñan que, en tiempos de crisis, la organización comunitaria y la fe en el cambio pueden transformar realidades. Panamá necesita recuperar ese espÃritu. No se trata solo de generar empleos, sino de construir comunidades más justas y solidarias.
El Estado, las iglesias, las universidades y la sociedad civil deben trabajar juntos para impulsar un cooperativismo moderno, que combine tradición e innovación. Como decÃa el padre Héctor Gallego: "La esperanza no es esperar a que las cosas cambien, es trabajar para que cambien". Que estas palabras nos inspiren a actuar, hoy más que nunca.
Estudiante de MaestrÃa en Historia de América Latina, Centro Regional Universitario de Veraguas, Universidad de Panamá.
