La esencia de los Centros Regionales Universitarios de la Universidad de Panamá
En el marco de la realización de los Congresos Regionales, Universidad-Sociedad, desafÃos y oportunidades, a realizarse desde el mes de mayo a octubre de 2017, y con las perspectivas puestas en la transformación y renovación de la Universidad de Panamá, cabe destacar la naturaleza y evolución de los Centros Regionales Universitarios-CRU, de la Universidad de Panamá.Â
Según Del Vasto (2010), la educación superior se expande a las regiones de la República de Panamá mediante programas de extensión en 1918. Influyó la Reforma de Córdoba  y  los movimientos estudiantiles, sobre todo del Instituto Nacional, con los  temas de: autonomÃa universitaria, gratuidad de la enseñanza, libertad de cátedra, cogobierno, periodicidad de las cátedras,  modernidad y programas de extensión.Â
Con la  Escuela Normal en Santiago (1938) y el decreto 45 de 1949, se regula la formación para el ejercicio de la docencia: con tÃtulo universitario en la materia o diploma de maestro; por lo cual,  el visionario coclesano, Octavio Méndez Pereira, organiza en 1949, cursos universitarios sabatinos en Aguadulce, con el interés de elevar el nivel académico de bachilleres y maestros en las provincias centrales.Â
El ideario de Méndez Pereira, de llevar la Universidad hacia las regiones del paÃs, fue continuado por rectores en diferentes perÃodos. De La Guardia (1958) con la apertura de  cursos de extensión en David, Chitré y Santiago; Bernardo Lombardo (1965) crea la Extensión Universitaria en Penonomé (allà reposa su monumento)  y en Las Tablas.Â
Los cambios en las polÃticas públicas de Gobierno (1970), como la revisión del sistema educativo,  la desconcentración de las instituciones públicas hacia las capitales de provincias, y el desarrollo de un modelo bajo el concepto de universidad-pueblo, incluyente, que propiciara la masificación universitaria,  influyeron en el fortalecimiento de la creación de Centros Regionales.Â
Los Centros Regionales Universitarios adquieren esta denominación en el Estatuto de 1970, con carácter regional y de extensión en la provincia; en la Ley 11 de 1981,  se establece la estructura de los órganos colegiados, como las Juntas de Centro, quienes tenÃan entre sus funciones las de elegir al Director del Centro y proponerlo al rector para su nombramiento; y se crea la Dirección General de los Centros Regionales. La actual Ley 24  fortalece estas unidades académicas. Este crecimiento propició la creación de la Universidad Autónoma de ChiriquÃ, 37 años después de funcionar como CRU de la Universidad de Panamá.  Actualmente, se han conformado diez centros regionales, dos extensiones universitarias y treinta y seis programas anexos, adscritos, en su mayorÃa, a un Centro Regional.  Â
Los indicadores estadÃsticos de infraestructura, personal docente y administrativo y matrÃcula muestran una proyección positiva. Del total de aulas en la Universidad de Panamá, los CRU cuenta con el 52%, el 49% de los profesores y 19% del personal administrativo.  El comportamiento de la matrÃcula en los años 2005-2016, es de aumento en los Centros Regionales, lo que muestra el impacto que ha tenido la presencia de la Universidad de Panamá en las diversas regiones del paÃs para  la  mitigación de algunos flagelos sociales. Â
A sesenta y tres (63) años de creación de los primeros Programas de Extensión (1918-1981) se crea la Dirección General de Centros Regionales y Extensiones Universitarias.  Con 36 años de funcionamiento (1981-2017) y el impacto de la Universidad de Panamá en esas regiones, amerita una reflexión. De manera que, a mayor empoderamiento con carreras propias según el contexto, fortalecimiento de la infraestructura, y una efectiva descentralización, sea posible la adecuación de una nueva estructura administrativa, de nivel superior, que potencie el fortalecimiento de estas unidades académicas, cada vez más complejas y con alto compromiso con la sociedad.
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*La autora es profesora regular de la Universidad de Panamá
