MinerÃa ilegal en Panamá y su daño al medioambiente
La minerÃa ilegal en Panamá constituye una amenaza grave tanto para los ecosistemas como para las comunidades humanas. Esta práctica consiste en la Extracción de minerales sin autorización estatal, fuera del marco legal y ambiental, con graves consecuencias sociales, legales y ecológicas
En enero de 2025, se llevó a cabo la Operación ElÃas?30, mediante la cual SENAFRONT, Ministerio Público y MiAmbiente desmantelaron una red ilegal en el rÃo Mangle (Darién), detectando 5 campamentos, maquinaria y herramientas usadas para extraer oro, y evidencias de contaminación por mercurio y cianuro. La red, vinculada al Clan del Golfo, generaba ganancias estimadas en USD 12 millones anuales. Asimismo, en marzo de 2025 la Operación Caribe Verde?3 desarticuló 22 campamentos clandestinos en la cuenca del Canal de Panamá, lo cual incluyó la incautación de motobombas, combustible y equipos, afectando rÃos como el Culebra y Cuango.
 La minerÃa ilegal provoca deforestación masiva, removiendo coberturas vegetales que sostienen la biodiversidad (especies endémicas y de selvas lluviosas), y expone suelos a procesos erosivos. El uso indiscriminado de mercurio y cianuro genera drenajes ácidos y filtraciones de metales pesados (arsénico, cadmio) en fuentes hÃdricas, contaminando rÃos y acuÃferos que abastecen a comunidades rurales e indÃgenas, con riesgos agudos a la salud humana. También se pierde carbono almacenado en bosques, lo cual contribuye al cambio climático y reduce la capacidad natural de mitigación.
Un ejemplo evidente es la contaminación del rÃo Mangle, donde se constató presencia de mercurio y cianuro junto a una grave erosión del suelo, afectando directamente a las poblaciones locales que dependen del recurso hÃdrico.
La minerÃa ilegal no genera ingresos fiscales ni empleo formal, y a menudo está conectada con el crimen organizado, tráfico de drogas y trata de personas. Coloca a las comunidades en situación de vulnerabilidad. El vacÃo legal tras la suspensión de actividades mineras formales, como en Cobre Panamá, ha derivado en un aumento del 317?% de casos de minerÃa ilegal (de 60 a 250 casos) en áreas como Donoso, según la Cámara Minera.
Legalmente, Panamá enfrenta inconsistencias entre la Ley 9 de 1997 y reformas recientes, con contratos mineros declarados inconstitucionales (Ley?406 en 2023), lo que evidencia la ineficacia de los controles ambientales y las sanciones insuficientes.
Las autoridades han reforzado operativos, imponiendo sanciones y recurriendo a la prosecución penal y administrativa, asà como al impulso de denuncias ciudadanas. Sin embargo, controlar la minerÃa ilegal requiere no solo mayor presencia estatal y vigilancia aérea, sino también la creación de marcos jurÃdicos robustos, mecanismos de monitoreo ambiental (uso de drones y sensores), y campañas de educación comunitaria.
Para cerrar este cÃrculo vicioso, Panamá deberÃa avanzar hacia la formalización de la minerÃa responsable, con estándares rigurosos de cuidado ambiental, restauración de sitios degradados, consulta previa a comunidades indÃgenas conforme al Acuerdo de Escazú y distribución justa de los beneficios.
Conclusión
La minerÃa ilegal en Panamá representa un desafÃo complejo que fusiona impactos ambientales catastróficos —deforestación, contaminación, pérdida de biodiversidad y alteración de cuencas vitales— con dinámicas de criminalidad organizada y deficiencias legales. Enfrentar esta problemática exige acciones multidimensionales: fortalecer la regulación, mantener operativos efectivos, implementar tecnologÃa de monitoreo, incentivar la minerÃa responsable y promover la participación ciudadana. Solo asà será posible proteger los ecosistemas, garantizar el derecho al agua y salud de las comunidades, y conservar el patrimonio natural y social del paÃs.
Referencias
- Cámara Minera de Panamá. (2024, diciembre 15). MinerÃa ilegal aumenta un 317?% tras fallo de la Corte Suprema. Recuperado de https://camaraminerapanama.org/noticias
- La Estrella de Panamá. (2025, marzo 18). Autoridades desmantelan minerÃa ilegal en la cuenca del Canal durante Operación Caribe Verde 3. Recuperado de https://laestrella.com.pa
- (2025, enero 12). Operación ElÃas 30: combate a la minerÃa ilegal en Darién. Ministerio de Ambiente. Recuperado de https://miambiente.gob.pa
- Ministerio Público de Panamá. (2025, enero 13). FiscalÃa Ambiental lidera investigación por minerÃa ilegal en Darién. Recuperado de https://ministeriopublico.gob.pa
- Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). (2023). Impactos ambientales de la minerÃa en América Latina. FAO Regional para América Latina y el Caribe. Recuperado de https://www.fao.org/americas
- Organización Mundial de la Salud. (2021). GuÃa técnica sobre los impactos del mercurio en el medioambiente. OMS. Recuperado de https://www.who.int
- Suprema Corte de Justicia de Panamá. (2023). Sentencia que declara inconstitucional la Ley 406 de contrato minero con Minera Panamá. Gaceta Oficial, Panamá.
El autor es Estudiante de Periodismo
