Las primeras referencias recabadas señalan una década de transformaciones para el fútbol panameño, incipiente en su organización. En la década de 1920 se caracterizó por ser la que marca el inicio del fútbol organizado, con figuras como el Doctor Fige en la parte antillana y sobre todo el coronel Gabriel Barrios, un mecenas importante del deporte panameño en ese momento.

En la década de 1940 Panamá, que hasta ahora no había destacado internacionalmente, dio pasos significativos en aras de su reconocimiento internacional. En el marco de los V Juegos Centroamericanos y del Caribe disputados en Barranquilla, Colombia, en diciembre de 1946, Panamá enfrentó a Costa Rica.

Posteriormente, a los 35 minutos de jugado el partido, Carlos “Negro” Martínez, se convirtió en el primero en quebrantar la valla invicta de los ticos en estas series, y luego a los 42, Santiago "Piepá" Anderson, puso el 2-0 definitivo, quebrando de esa manera ocho años de invicto de Costa Rica sobre su par de Panamá. Posteriormente se alcanzó el subcampeonato de los mencionados Juegos.

En la década de 1950, Panamá conquistó su primer galardón que reconocería su crecimiento a nivel internacional, al organizar y ganar el Quinto Campeonato Centroamericano y del Caribe de Fútbol (CCCF) en 1951, dándole de esa manera la clasificación al Primer Campeonato Panamericano de Fútbol, en 1952, en Santiago de Chile.

En 1960 Panamá disputó la primera fase del I Campeonato CONCACAF de Naciones en 1963 en El Salvador. Consiguió empatar ante el local El Salvador (1-1) y también firmó tablas ante Guatemala (2-2). Sin embargo, la derrota ante Honduras (0-1) hizo inútil la goleada que le propinó posteriormente a Nicaragua (5-0) porque no pudo avanzar a la fase final de dicho torneo.

En 1970, Panamá logró obtener la medalla de bronce en los Juegos Bolivarianos de 1970 en Maracaibo y 1973 en Panamá. En estos últimos Juegos, los canaleros consiguieron sendas victorias ante adversarios más encopetados, al vencer a Perú (1-0) y Bolivia (3-2) por primera vez en su historia. Ese mismo año la selección Sub-21 ganó la primera edición de los Juegos Centroamericanos, en Ciudad de Guatemala, como preámbulo5 a los Juegos Centroamericanos y del Caribe de 1974.

El primer encuentro de Panamá en eliminatorias rumbo a la Copa Mundial de Fútbol se registró el 4 de abril de 1976 en el Estadio Revolución (actualmente - Rommel Fernández), y el elenco canalero logró un sorpresivo triunfo sobre Costa Rica por 3-2, celebrado por los apenas ocho mil aficionados que se dieron cita en el estadio. Luego, llegó un empate frente a El Salvador (1-1).

Los años ochenta estuvieron marcados por serios conflictos con la FIFA desde la aprobación de una ley deportiva, que tuvo como consecuencia la suspensión y aislamiento internacional de Panamá de manera indefinida. Dicho aislamiento duró cuatro años hasta la realización de elecciones con intervención de la FIFA, CONCACAF y el COP. Pese a la desafiliación, la FIFA dejó que Panamá siguiera en la eliminatoria a la Copa Mundial de Fútbol de 1982 aunque quedaría en último lugar de la zona.

La autora es Estudiante de Periodismo